Ce livre est le premier d'une série qui en compte pour le moment sept, et deux autres sont prévus pour achever les aventures d'Alatriste. Il dresse le décor, présente les principaux personnages que l'on retrouvera régulièrement et les liens qui se tissent entre eux, ainsi que les ennemis que se font Alatriste et Iñigo, son jeune page, fils d'un frère d'armes mort au combat. L'image qui ressort de cette galerie de personnages, c'est l'impression d'une certaine facilité pour une catégorie de gens du peuple à frayer avec les hautes sphères du pouvoir (le côté mercenaire doit beaucoup jouer), en-dehors du fait que l'armée et le théâtre permettent de côtoyer la noblesse de façon assez régulière. Alatriste de part sa situation de spadassin, se retrouve embarqué dans une hisoire politique, et, comme dans toute histoire politique, avec ses multiples intérêts contradictoires et ses secrets, on ne connait pas tous les tenants et les aboutissants des complots qui se trament et dans lesquels le capitaine et son jeune page se retrouvent plongés. Tout ceci est si complexe que rien n'est résolu à la fin du roman, et que les conséquences de ce premier livre se feront sentir dans toute la série.

La plume de Pérez-Reverte est très agréable, souple, fluide. Il raconte les aventures d'Alatriste par la voix d'Iñigo, et fait de nombreuses digressions concernant la situation géo-politique de l'époque, la vie sociale et culturelle madrilène, inclut de nombreux extraits de poèmes de Quevedo, de pièces de Lope de Vega ou d'autres auteurs du Siècle d'or, parle de la géographie de la ville... Mais ces digressions ne sont jamais inoppurtunes, ne cassent pas le rythme de l'histoire et ont toujours une valeur ajoutée. Elles permettent vraiment de s'immerger dans l'ambiance de l'époque, de cette Espagne riche à millions grâce à l'or et à l'argent des Indes mais qui n'en fait strictement rien, de sa rigueur morale et de sa violence latente, de l'influence de l'Église et de l'Inquisition et de la vigueur de la plume de ses auteurs. C'est un pays et une ville pleins de contrastes et de contradictions, mais dont on sent aussi la mélancolie, comme si leur déclin était déjà dans l'air et ressenti par nombre d'Espagnols. Sa plume est également proche de la langue du XVII siècle, et cela demande une certaine réadaptation puisque des tournures et des conjugaisons sont différentes de celles que l'on apprend en cours mais, pour moi qui aime aussi le français du XVII ou XVIII siècle, j'ai trouvé cela agréable de découvrir le passé de l'Espagne de cette façon.

Pour résumer, c'est un livre qui fait un peu penser aux romans de cape et d'épée de Dumas père, quoique dans un autre contexte, avec une langue plus directe mais tout aussi poétique, et qui donne envie de lire la suite des aventures du capitaine.

La série de romans a été adaptée au cinéma par Agustín Díaz Yanes en 2006 avec Viggo Mortensen dans le rôle principal. L'histoire est forcément condensée, mais elle est fidèlement racontée, et grâce à la participation de l'auteur, la fin du film correspond à la fin des aventures du capitaine Alatriste, et ce spoil n'est absolument pas dérangeant, car cette fin est à la hauteur du personnage et lui fait honneur. De plus, tous les acteurs jouant des personnages historiques sont très ressemblants, ce qui ajoute à la qualité du film. À voir donc, mais de préférence après avoir lu un ou deux livres de la série pour mieux s'y retrouver.